어느 때보다 ‘로컬(local)’이라는 단어가 자주 눈에 띄는 요즈음입니다. ‘로컬’은 사회혁신과 지역경제 활성화의 핵심 키워드이자, ‘시장’에서도 통하는 트렌드가 되었습니다. 그럼에도 ‘로컬이 뭘까?’라는 물음에 여전히 멈칫합니다. 우리의 상상력과 논의가 여전히 ‘시골’이나 ‘고향’에 머물러 있다는 사실을 깨닫곤 하거든요. 

소셜디자이너에게 ‘로컬’은 완전히 다른 의미입니다. ‘일하고, 활동하고, 살아가는 근거지’로서 문제정의와 실행이 연결되는 책임의 범위이기 때문입니다. 그래서 소셜디자이너에게 로컬은 나만의 관점과 이야기를 세상에 건네는 소통의 방식이자 전략입니다. 일상의 불편을 집요하게 파고들어 새롭게 문제를 정의하고, 상상력으로 해결 방법을 도출하고, 지역 자원을 연결해 성과를 쌓아가는 영역이기도 합니다. 그래서 이들은 로컬을 행정 구역이 아니라, ‘삶을 창의적이고 주도적으로 설계하기 위한 합리적 선택지’로 설명하기도 하죠.

“로컬은 주소지가 아니라 실천의 무대”라는 말을 성수동 위에 올려놓으면, 하나의 이름이 또렷해집니다. 서울에서도 가장 ‘핫’한 동네, 성수동에서 (주)의식주의를 운영하는 윤태이 대표는 로컬이 문제–자원–사람–학습이 연결되는 기회의 공간임을 증명하는 대표적인 사례입니다. ‘의식주에 지속가능한 의미를 더한다’는 뜻처럼, 수 많은 관광객이 찾는 성수동 호텔에서 배출된 폐침구는 그의 손을 거쳐 재생 펠트와 업사이클 제품으로 재생산되고, 교육용 친환경 키트가 되어 아이들과 시민을 만나고 있습니다. 일과 삶 전체를 걸고 책임지는 자신만의 로컬, 성수동에서 시장과 공공의 경계를 넘나들며 지속가능한 구조를 설계하는 소셜 디자이너, 윤태이 대표와 이야기를 나눴습니다.

- 첫 창업이 대학생 때였다고요! 일찍부터 사업에 대한 의지와 꿈이 있으셨던 건가요?

= 대학에서 국제경영학을 전공했어요. 졸업을 앞두고 여성학을 필수로 들어야하는 상황이었는데, 교수님께서 ‘여성 창업가 양성과정’을 들으면 최고 학점을 주겠다고 하셔서 덜컥 신청했죠. 성공한 여성 창업가를 모셔 이야기를 듣는 수업인데, 오히려 거리감이 느껴졌어요. '대단한 영웅 같은 사람이 창업을 하는 거구나. 나는 회사나 열심히 다녀야겠다.' 그렇게 다짐했죠.

그런데 제가 창업은 관심 없어도 성적엔 진심이었거든요. 높은 성적을 받고 수상하면서 얼떨결에 창업 지원과 팀원이라는 기회가 생겼어요. 대표가 될 생각은 전혀 없었는데, 제가 하는 일이라면 뭐든 같이 하겠다는 팀원이 먼저 생겨버린 상황이었죠. '사업 아이템을 어디에서 찾아야하지?' 막막한 와중에 문득 딱 떠오르는 장면이 있었어요. 방학 때 캄보디아에 의료선교를 다녀왔는데, 옷이 산처럼 쌓인 모습을 봤거든요. 전부 선진국에서 수출한 중고 의류였어요. 패션 산업과 자본의 구조 속에서 사회적약자가 피해를 받는 걸 생생히 목격하고 큰 충격을 받았죠. 그래서 이 문제를 해결할 수 있는 아이디어로 창업을 해보면 좋겠다고 생각했어요.

중고 의류만 판매하는 비즈니스 모델을 구상해 공모전에 냈는데, 운 좋게 상을 받아 첫 창업까지 연결됐어요. 하지만 회사를 운영해본 경험이 없으니 모든게 서툴었죠. 그때 제가 24살이었거든요. 한창 겁도 많고 고민도 많을 때잖아요. 1년쯤 지나니 팀원이 하나 둘 취업해 흩어졌고, 저도 사업을 정리하고 다른 회사에서 일을 하게 됐죠. 그만큼 확실히 배운 것도 있어요. ‘자원 순환과 착한 소비는 충분히 가치가 있다. 브랜드는 사람의 생각과 행동을 바꿀 수 있다.’ 그때 저만의 기준이 생겼어요. “창업자의 메시지는 반드시 사회와 연결되어야 한다”

- 고생하신 만큼 큰 깨달음을 얻었네요. 첫 창업을 정리한 이후에는 어떻게 지내셨어요?

= 이후에는 패션, 뷰티 업계에서 브랜드 매니저로 10년 넘게 커리어를 쌓았어요. 무수히 많은 제품이 빠르게 만들어졌다가 폐기되는 과정을 가까이서 지켜봤죠. 업계에서 비일비재하게 발생하는 환경 문제에 대한 불편함이 커지던 때 임신과 출산을 경험했어요. 제 몸과 생활이 이전과 완전히 달라졌죠. 그래서 “내가 진짜 하고 싶은 일은 뭘까?”를 다시 묻기 시작했어요. 언제, 어떤 일을 할 때 행복했는지 들여다보기 위해 기록을 시작했어요. 그러면서 제가 가진 재주로 누군가를 돕는 일을 할 때 가장 뿌듯하고 즐거웠다는 걸 알게 됐죠. 앞으로 아이와 함께 살아갈 세상과 제 고민을 연결해보니, 환경과 소비가 균형을 이룬 삶을 지향하며 살아가야겠다는 방향이 보였고, 그걸 업과 연결해보겠다고 마음을 먹었어요.

그런데 다들 “그런 건 비영리단체에서 하는 거지, ‘사업’이 아니야”라고 하더라고요. 다들 돈이 된다, 안 된다에 대해서만 얘기하는 거예요. 정말 외로웠어요. 그즈음 인생의 멘토 한 분을 만나게 됐어요. “좋은 취지로 사업을 하는 게 아니라, 사업에 좋은 취지를 담아야 해요”라는 말을 듣고 깨달았어요. 저는 “환경 문제를 해결하겠다”는 막연하고 거대한 목표만 이야기하고 있던 거예요. 복잡하고 거대한 문제를 해결하려면 양질의 해결법이 필요하고, 개인이나 작은 회사가 모든 걸 해낼 수 없다는 점도요.

문제정의를 다시 했어요. 일회용 플라스틱 대신 친환경 제품을 구매하고, 일상에서 샴푸 대신 비누를 사용하는 행동만으로 환경에는 좋은 변화가 생기잖아요. 그렇다면 사람들의 불편을 친환경으로 해소할 수 있도록 도우면 되는 거 아닐까? 라는 생각으로 의식주의의 방향을 재정립했죠. 

▲성동구에 위치한 호텔에서 폐침구류를 수거나거나 제공받아 자체기술을 활용해 업사이클링 제품을 제작한다.ⓒ(주)의식주의

- 환경 문제에 대한 관심을 일, 비즈니스로 연결하게 된 과정이 궁금해요.

= 처음엔 친환경 소비 정보를 제공하는 ‘쿠드베러(couldbetter)’라는 플랫폼을 만들었어요. 친환경 소비재 제품이 시장에서 차지하는 비율이 얼마나 되는지 아세요? 딱 1%에요. 기후위기, 비건, 동물권을 삶의 주요 가치로 고려하는 시민은 늘고 있지만 시장에서 친환경 제품은 여전히 가격이 비싸고 어려운 경우가 많아요. 정보의 장벽도 있고요. 저도 그런 청년 중 한명으로 환경 문제에 관심이 많았고 서울특별시 청년정책조정위원회에서 환경분과 위원으로 활동하면서, 정책 논의에 참여했어요. 건강한 일상과 환경 교육으로 관심이 넓어지면서, 좋은 품질의 친환경 제품을 직접 만들고 제공하고 싶어 ‘의식주의’로 사업의 방향을 바꾸게 됐어요.

의식주의는 기후테크를 기반으로 의식주 전반에 걸쳐 친환경 솔루션을 개발, 판매하는 기업이에요. 크게 두 개의 사업을 운영하고 있는데요. ‘미닝랩(meanig LAB)’이라는 브랜드는 5성급 호텔의 폐침구나 산업 잉여 원단을 수거해서 재생 원단과 생활용품으로 만드는 사업입니다. 타월, 베개 커버, 웰컴 키트같은 맞춤형 제품은 물론, 재생펠트를 활용한 DIY 키트를 만들어 교육 시설, 복지 시설에 환경 교육을 제공하기도 해요. 다른 하나는 ‘에이엠앨(aml)’이라는 브랜드로, 여성의 피부를 위한 천연 염색 속옷과 파자마를 제작하여 판매하고요. 저희는 단순히 환경 친화적인 기업이 아니라, 사용자의 일상 속 불편 줄여 지속가능한 가치가 더해지도록 돕는 파트너가 되는 걸 지향합니다.

- 의식주의의 다음 스탭은 무엇인가요? 비슷한 고민을 가진 사람에게 전하고 싶은 말도 궁금해요.

= ‘로컬에서 출발해 글로벌로 순환하는 자원 모델’을 만드는 게 최종 목표예요. 현재 진행하고 있는 환경교육 프로그램을 정규화해서 공공이나 지자체의 환경 교육 교구, 커리큘럼으로 연결하고 싶어요. 이후에는 호텔 폐침구 수거 모델을 해외 관광 도시에도 적용해 순환의 고리를 글로벌로 확장하는 실험도 도전해보고 싶어요. 예를 들면 의식주의의 수거, 재생 기술을 ‘임팩트 프랜차이즈’ 형태로 동남아 관광지나 유럽의 리조트에도 도입할 수 있지 않을까요?

비슷한 고민을 가진 분들께는 너무 완벽해지려 하지 말고, 내가 할 수 있는 것부터 시작해보라고 말씀드리고 싶어요. 저도 처음엔 “모든 걸 친환경으로 해야돼”라는 부담이 컸어요. 그런데 오래가지 못하더라고요. 오늘의 내가 조금 더 나은 선택을 하는 것에서 문제 해결이 시작된다는 믿음을 전하고 싶어요.

글 : 희망제작소 사회혁신팀 최나현 선임연구원

『소셜디자이너 인터뷰 시리즈』는 자신이 발 딛고 선 지역에서, ‘먹고사는 일’로 사회 문제를 해결하는 소셜디자이너의 이야기를 담습니다. 공익 활동이나 창업이라는 익숙한 틀을 넘어, 사람과의 관계 속에서 문제를 발견하고 자신만의 방식으로 해결해온 새로운 시민들. 희망제작소는 이들을 ‘소셜디자이너’로 호명합니다. 우리는 이들의 이야기를 통해 묻고 싶습니다. 작은 실천이 어떻게 한 사람의 삶을 바꾸고, 그 변화가 다시 지역을 움직이는 힘이 되는지. 인터뷰 시리즈가 또 다른 누군가의 상상과 실천으로 이어지길 바랍니다.

소셜디자이너의 활동 성과를 측정한다면 지역사회에서 창출하는 사회적 가치를 객관적으로 증명하여 지속적인 사회적 투자와 관심을 확보할 수 있지 않을까요.